出資する側は現在以上の将来的な資産形成が期待出来、出資される側も資金調達出来る利点がある為、社会的に意味のある行為です。
我々が普段使っている普通預金なども、銀行に対して出資し対価として利息を得ているので投資と言えます。
大航海時代に遠洋航海する貿易船に対して出資したのが始まりとされています。（無事財宝を積んで帰って来たら配当山分け、沈没したら全て没収。）
広義で言えば、銀行融資、ベンチャーキャピタル、企業の資産運用、成績優秀学生に対する奨学金なども投資と言えると思います。
短期でのデイトレーディングやFXなどはランダム性が高く、投機的性質を帯びて来ますが、証券会社の収益に貢献し、市場に流動性を与えるという意味では、相応に社会的意味はあります。
他の一般ビジネスと同様、確実に収益が上がる保証はありませんので、他に本業のある方は専門家を利用した方が時間効率的にも賢明です。
趣味で行われる場合は、その限りではありません。
一般家庭でも定期預金など何らかの形で運用を行っているでしょうから、資産運用（投資）というものは、我々の生活にとって身近で重要です。
株式
企業が資金調達の為に発行する権利で、直接金融の代表的なもの。出資者は株券を購入する事により企業出資し、対価に配当などの収入を得る事が出来る。株券は株式市場で売買する事が出来るが価格変動のリスクがある。
市場や銘柄情報など、ある程度専門的な知識が要求され中上級者向け。
投資信託（ファンド）
上記の株式運用を外部機関（証券会社など）に任せるもので、出資者は手数料や信託報酬を運用機関に支払い運用を委託する。
株式などのように専門知識がなくても出来る為、初心者や仕事が忙しい人に便利。
債券（国債・社債）
政府や企業が資金調達の為に発行するもので、株式より変動が少なく安定しているものの、リターンは株式ほど大きくない。
債券の種類により5年・10年など償還期間が決まっている。安定運用向け。
外貨預金
米ドル、豪ドル、ユーロなど、海外の通貨を口座保有する。国内より金利が高い場合が多く、普通預金より高いリターンが望めるが、反面、為替変動のリスクがある。
最近流行のFXも外貨預金の一種である。（レバレッジが掛けてある。）
定期預金
一定期間銀行に預ける事により、普通預金より高い金利が望める商品。流動性は低いが、当面、出金の必要がない場合などに便利。
普通預金・郵便貯金
我々が普段の生活で一番よく使う商品で、常に出金・入金可能だが、相応に金利は高くない。流動性が高く、短期の運転・生活資金など向け。
不動産
地価・物件価格上昇によるキャピタルゲインと、賃料収入によるインカムゲインの両方が期待出来る。
主にマンション、アパート、商用ビル、リゾート物件、駐車場などがあり、土地だけ購入後に建物を建てる方法や、不良割安物件を買ってリフォーム再生する方法などもある。
他商品より初期投資額が大きく、空室、天災、不良物件取得の際のリスクが高いので上級者向け。
良い不動産業者を選定・お取引する事が極めて重要。
事業投資
事業を営む上場前の企業に直接出資する事。（上場後の場合、前述の株式市場での取引となる。）
出資者はエクイティの形で未公開株を取得し、主に配当収入や上場後の大きなキャピタルゲインを得る権利を得るが、反面、未上場のままだと株式市場で売買出来ず、更に会社が倒産・消滅した場合、ただの紙切れとなる為、リスク度が極めて高い投資と言える。上級者・プロ向けである。
投資用語解説